世界范围内，各大汽车生产商，技术公司，零部件供应商，政府机构，物流车队甚至是出租车公司目前都在向无人驾驶领域进军，而他们希望最终的目的是汽车可以自动刹车，自动变换车道甚至是可以上门接车主上班等。

你或许会有疑问：这一切是什么时候开始的？答案或许有很多，而最初的“大爆炸”始于2007年的11月的一个星期天。

据匹兹堡卡耐基梅隆大学的机器人学教授Red Whittaker所言：“那是一个难以忘怀的时刻。” Red Whittaker教授一直致力于研究可以采矿，种植和生产的无人驾驶汽车。

谁在主导无人驾驶汽车研究？

2007年的那一天是历经数年研究的无人驾驶汽车真正从概念到走出实验室成为现实的一刻。

无人驾驶汽车是在位于加利福利亚南部的封闭式的空军基地诞生的。美国国防部邀请了数百位各国的交通技术和计算机领域的精英来主导一个长达60英里的超越障碍训练赛。美国国防部的目的是希望可以实现汽车在没有人驾驶的情况下穿越城市，并且还能带来一定的财政收益。

随着美国汽车行业汽车销量的不断增长，加州的研究计划似乎被大众所忽视了。但在随后的几年内，一些对未来抱有很大期待的有思想的科学家则意识到当初的那一项测试或许会给汽车行业带来翻天覆地的改变。

星星之火被点燃

美国国防部则一直尝试着在一些享有声望的大学开展自动导向机器的研究，其中包括麻省理工，斯坦福大学以及卡耐基梅隆大学。机器人之前也被美国当作是未来战场上的主力兵，而有机器人导向的汽车或许也将在战争当中使用。

一个由Eisenhower总统主导的从美国国防部独立出来名为国防部高级研究计划局（DARPA）的组织，到2000年，决定将一批交通领域的高级科学家带出实验室和大学教室，希望他们能够同场竞技。

到2004年，DARPA 提供了100美元的奖金，希望有参与者能够研发出可以在莫哈韦沙漠当中行使150英里的无人驾驶汽车。但最终没有人可以完成这一任务。

一年之后，DARPA再次做出了尝试，这次提供的是200万美元的奖金，而这次任务是利用无人驾驶汽车在莫哈韦沙漠当中行使132英里。但这次，有五支团队完成了任务。最终由斯坦福大学改装的大众Touareg夺冠，并取名为Stanley。

两年之后，DARPA翻倍了奖金，但是要求则是让无人驾驶汽车在模拟的城市道路当中行使，期间还不时会有行人出现。

当时形势并不乐观

回过头来看2007年当时的汽车行业，形势并不是很乐观，汽车销量表现低迷。皮卡和SUV也已经畅销了上十年，而随着汽油价格的上涨和房地产市场的不稳定，其销量也逐渐低迷。美国整体的经济也摇摇欲坠，失业率增加，通用甚至已经出现亏损状况。

在那场竞赛当中，斯坦福大学得到了大众集团的支持；而麻省理工大学则与路虎集团建立了合作关系；佛吉亚理工学院与福特汽车公司展开合作；卡耐基梅隆大学则与通用集团展开了合作。

卡耐基与通用团队的领导人Whittaker回忆到：“在那时，人们对于无人驾驶似乎有了一些关注，在DARPA之前的竞赛当中，大多采用的是越野的车型来参加比赛，如沙漠用越野赛车（dune buggy），老式悍马越野车（Hummer）以及一些摩托车。但在2007年的竞赛中，则是首次采用乘用车。”

逐渐赢得关注

苹果公司的创始人之一，Steve Wozniak从竞赛场地走来，随后也会见了参赛队伍并且介绍了他自己，在当时，苹果并没有一个合作的汽车公司。

然而在观赛的人群当中还有两位则是谷歌的创始人Larry Page和Sergey Brin。谷歌当时也没有表现出对于汽车行业的兴趣。而作为福特等多家车企的供应商的微软公司，之前向车企供应了十年之久的软件产品，此次也出现在了观赛人群当中。

当时由卡耐基梅隆大学改造的雪佛兰Tahoe赢得了比赛，Whittaker的团队得到了200万美元的奖励。但是，Whittaker则表示虽然获得了此次的奖励，但是我们期待未来能获取更大的奖项。我们坚信无人驾驶技术在我们的努力下未来一定可以符合法律的规定并且可以与普通车同场竞争。

他说到：“我们在行业内掀起了一阵热潮，各大汽车生产商也都在纷纷表示‘我们怎么可以不参与研发这项技术？’。”

随后，各大公司都纷纷抓住这一先机。当时参加比赛的团队也成为各大技术公司，汽车生产商的“抢手货”

据一位当时参赛的后被谷歌聘用的成员说到：“一大批公司预示到了无人驾驶技术的未来潜力，他们也竞相从当时的队伍当中挖掘人才。无人驾驶技术是从汽车行业外衍生出来的，而类似谷歌这种具有创新精神的公司则获得先机。”

谷歌随即在2010年发布了将要生产无人驾驶汽车的决定。

卡耐基梅隆大学技术团队的领队Chris Urmson 说到：“为了研发这一技术，我们汇集了来自DARPA挑战赛最好的工程师。”卡耐基梅隆大学团队也因此获得了2007年城市挑战赛的冠军。而斯坦福大学软件团队的Mike Montemerlo帮助其团队获得了2005年大挑战赛的冠军，而当时队伍当中的另外一位工程师Anthony Levandowski，他打造了世界上首款无人驾驶摩托车，并且参加了DARPA大挑战赛，随后他也改造了丰田普锐斯系列，并且该车可以在无人驾驶的情况下配送披萨，

谷歌的软件研发工程师名叫Sebastian Thrun，但是世界学术界知道他不仅仅是一位软件工程师而已，他在计算机学领域也享有盛名。他将大众帕萨特进行改造，并且命名为Junior，在当时的比赛当中获得了第二名的成绩，排在Whittaker的雪佛兰之后。但Thrun在2014年结束了在谷歌的任期。

无人驾驶还在继续

Whittaker随后也见证了越来越多的同事，卡耐基梅隆大学的学生开始进入到无人驾驶研究领域当中，他在此也工作了36年。

在2007年的竞赛之后，Whittaker则将其工作重心重新转移到了工业和种植业领域无人驾驶汽车的研究，他现在每天都要从家驱车到农场去，他在那里养了200头牛。他研发出来可以运矿石的无人驾驶卡车也已经在澳大利亚的煤矿中广泛使用。此外，他还研发出了无人驾驶的拖拉机和收割机。

他坚信无人驾驶技术应当被广泛运用到建设，采矿，种植和紧急领域，因为这些领域的工作人员的工作相对比较危险。

同时，无人驾驶的“大爆炸”时代也在一些大学之外的机构开始延伸。

今年，旧金山的网约车公司Uber在匹兹堡打造了一个高端技术中心，该中心里卡耐基梅隆大学非常近。同时，Uber也从卡耐基梅隆大学内雇佣了40多位研究人员来帮助其研发无人驾驶技术。

江山代有人才出

Whittaker说到：“这些人都是无人驾驶技术的先锋，他们是不可忽视的力量。只要你肯用心研发，你永远不知道未来技术的发展会怎样。”

DARPA当时的负责人Tony Tether说到：“我们之前的工作就只是起了一个好头，而现在这些先锋们则是要跳出我们的圈子，创造出一些新的东西。”